Toda informação precisa de um meio para ser transmitida, no caso das redes de computadores. esse meio são as ondas eletromagnéticas.
Existem dois tipos de sinais elétricos, os analógicos e os digitais. O sinal elétrico varia bastante e pode ser entendido como uma onda gerada pela variação de uma tensão elétrica.
A onda senoidal básica varia, porém possui um padrão que se repete, o que forma um ciclo. Cada ciclo leva um tempo para ocorrer, chamado de “período de tempo”. O número de vezes que o ciclo se repete por segundo é chamado de Hertz.
A altura da onda (amplitude) é a medida em volts, no caso de sinais elétricos. Dessa forma, considerado que o sinal analógico varia bastante e é transmitido por diversos meios, ele está sujeito a distorções, atenuações e ruídos ao longo da transmissão.
O sinal digital binário só assume dois valor, 0 e 1. Ele realiza saltos entre esses valores, formando uma onda sem variações.
Ocorre quanto existe um dispositivo transmissor e um receptor, e os papéis dos dois nunca se inverte. A comunicação é unidirecional. Como por exemplo a TV aberta, onde os transmissores da TV enviam os sinais que as antenas recebem.
Quando há um dispositivo transmissor e outro receptor e ambos podem transmitir ou receber dados, mas não simultaneamente. A transmissão tem sentido bidirecional.
A transmissão de troca de sentido entre os dispostivos é chamada de turn-around e o tempo necessário para os dispositivos chavearem entre as funções é chamado de turn-around-time.
Como por exemplo, algumas placas de switches.
Quando existe um dispositivo transmissor e o outro receptor e os dois podem transmitir dados simultaneamente em ambos os sentidos. A transmissão é bidirecional. Como as transmissões podem ser simultâneas, não existe o conceito de turn-around. A maioria das placas de rede e switches atuais operam assim.